26. září: Den první televizní politické debaty

Byl to moment, který poukázal na sílu vlivu tehdy se rozšiřujícího média. Televize. 26. září 1960 se v ní totiž poprvé uskutečnila politická debata. Na americké stanici CBS proti sobě seděli uchazeči o Bílý dům demokrat John Fitzgerald Kennedy a republikán Richard Nixon.

Televize byla v té době rychle se rozvíjejícím médiem. V polovině 50. let už ji vlastnila polovina amerických domácností a pomalu se začaly objevovat i první systémy pro barevné vysílání. Politici se v té době samozřejmě už na obrazovkách objevovali, většinou ale s připraveným prohlášením nebo projevem. Politické duely patřily do začátku 60. let rozhlasovému éteru. Změnila to až stanice CBS, která přišla s nápadem přenést tento formát i do televize. Pro řadu Američanů byla televizní debata vlastně první možností vidět své potenciální lídry živě vystupovat a reagovat v takto osobní rovině. Což mělo ve finále velký význam. Ale nepředbíhejme.

Nixon byl před tímto duelem favoritem voleb. Byl to politický matador, který už osm let působil jako viceprezident prezidenta Dwighta Eisenhowera a byl velmi zručným řečníkem. V průzkumech vedl o šest procentních bodů nad Kennedym, který byl oproti tomu mladý, nezkušený senátor z Massachusetts.

Debata se konala v Chicagu a jejím řízením byl pověřen Don Hewitt, který později vytvořil i slavný televizní zpravodajský magazín 60 minut. Jelikož se jednalo o naprostou novinku, pozval Hewitt ještě před ostrým živým vysíláním oba kandidáty na informační schůzku. Nabídku přijal ale jen Kennedy.

Když 26. září Nixon dorazil do studia na debatu, byl bledý a vypadal nemocně. Zotavoval se totiž ze zranění kolena, při kterém se musel léčit antibiotiky. Kennedy oproti tomu přijel opálený z Floridy, kde před tím vedl svou kampaň. Hewitt před natáčením samozřejmě nabídl oběma politikům make-up. Oba jeho nabídku odmítli. Na rozdíl od Nixona se ale nakonec Kennedy přeci jen nechal těsně před spuštěním kamer napudrovat. A výsledek, který vidělo 70 milionů diváků? Svěží a energický Kennedy debatoval s na první pohled unaveným, potícím se Nixonem.

Síla obrazu nakonec zatočila s volebními průzkumy. Ty totiž po debatě ukázaly Kennedyho v roli favorita. A to i přes to, že lidé, kteří si debatu pustili v rádiu, považovali za vítěze předvolebního střetu Nixona. Později mezi oběma uchazeči o Bílý dům proběhly ještě další tři televizní debaty, kde už Nixon působil zdravěji, sledovalo je ale o 20 milionů diváků méně než tu první. Kennedy tak v listopadu vyhrál nad Nixonem jedním z nejtěsnějších výsledků americké historie, k čemuž do jisté míry přispěla právě první televizní debata.

Nejvíce o tom byli přesvědčeni samotní politici, protože po volbách roku 1960 další favorité televizní debaty odmítali. Byl to případ Lyndona Johnsona v roce 1964 a poté znovu samotného Richarda Nixona v letech 1968 a 1972, kdy se stal prezidentem. Dodnes trvající tradici televizních prezidentských debat přinesl zpět až Gerald Ford.